本日の舞台は、東京都板橋区大山。東武東上線・大山駅前から続く、板橋区随一のアーケード商店街「ハッピーロード大山商店街」の賑わいを感じつつ、さっそく今宵の酒場へと向かうきたろうさんと武藤さん。「ゾウとチャッカまん」という不思議な屋号を前に、きたろうさんは「このネーミングじゃ、味は期待できそうもないな」と冗談を言いながら店内へ。謎の店名については、ご主人の三浦慎哉さん（38歳）にゆっくり伺うとして、まずは焼酎ハイボールで「今宵に乾杯！」。

最初のおすすめは、「牛すじ煮」。料理を待つ間に、ご主人が店名の由来を話してくれた。「もともと平成27年に創業した『キリンとラガーまん』という本店があって、同じパターンの名前にしたかったんです。キリンに次ぐ動物はゾウで、“チャッカまん”はシャレ。でも、これで大山という街に“着火”できるかなって」。そう聞いて、きたろうさんは、「なんだ、いいこと言っちゃって！ 早く、料理出して（笑）」。そこへ運ばれてきたのは、丼物の調理に使う親子鍋を器にした「牛すじ煮」。武藤さんは、「こんな出し方、見たことない！」と歓声を上げ、きたろうさんは、早速一口食べて、「旨いね〜。素晴らしい！」と唸る。甘めの味付けの牛すじに、とろりとした玉子を絡めれば、さらに旨さ倍増！ 大満足だ。

都内の大学を卒業後、一度は大手通信会社に就職したご主人。酒場を第二の人生に選んだのは30歳の時だった。全く未経験の飲食業界に転身したのは、「やりたくて、やりたくてしょうがなかったから。酒場にしかない雰囲気やコミュニケーションがすごく魅力的で、自分の理想の酒場を作りたいと思った」。とはいえ、「デスクワークの身から右も左も分からない中での一発起業。『飲食店をナメてんだろ！』というレベルから、勇気と努力だけでやってきた」と振り返る。「開業当初はお客さんが全然来なくて、心がポキっと折れそうだった」と言うが、創業4年目を迎えた今では、地元の常連客も多く、「ひとりで来たお客さんたちがどんどん仲間になって、みんなで楽しく飲んでいる」とか。きたろうさんは、「いい雰囲気だな〜。大将は基本的に人が好きなんだね」と納得する。

続いていただく「自家製チーズ豆腐」は、ご主人が「これはお酒に合う！」と考えて作った自慢の創作料理。クリームチーズを混ぜた豆腐に出汁ベースの餡をかけ、和洋組み合わせた一品だ。きたろうさんは、「創作料理に旨いものはないと思ってたけど、これは旨い！」と感激。さらに、わさびをのせて食し、「また別の味になる」と止まらない！ 他にもオススメメニューには、「オリジナルナゲット」、「ローストチャーシュー」、「山芋チーズ焼き」など、食べてみたいアイデア料理が目白押しである。

現在、忙しい店内で働くのはご主人が信頼を寄せる仲間たち。接客を担当するのは、ご主人の中学からの同級生・田中明子さん（38歳）。ずっと飲食店で働いてきた彼女をご主人がスカウトしたのだとか！ 「恋愛関係は？」とズケズケ聞くきたろうさんに、田中さんは、「残念ながら一度もない。だからこそ一緒にいられるのかも」と笑う。そして、厨房で腕を振るう店長の長屋弘亮（ひろふさ）さん（43歳）は、もともと1号店の常連客だったそうで、前職は運送会社勤務。「オーナーの人間性がいいから、僕はついてきました。常連さんが多いのもそういうことだと思いますよ」と、やはりご主人への信頼は絶大だ。そして三浦さんが8年前、1号店開業の直前に結婚したという妻の樹莉（じゅり）さんを含め、多くの仲間たちがご主人を支えているのだ。

そんなご主人は、料理をネット動画で学んだそうで、武藤さんは「今どき〜」と感心。きたろうさんは、「ネットは何回でも見られるからね。師匠は1回しか教えてくれない」と言いながら、次のおすすめ「刺身の盛り合わせ」に箸をのばす。この日は、マグロ（中トロ・脳天）、白子、シマアジ、真鯛の贅沢な盛り合わせ。武藤さんは、トロトロの白子にうっとりし、きたろうさんも、マグロの希少部位・脳天に「脂がのってる。旨いなぁ〜」と、ため息まじりだ。

続いては、「ガツ天ぷら」を。下茹でして塩ダレで味付けしたガツ（豚の胃袋）を天ぷらにし、レモンを絞って、塩かマヨネーズでいただく。武藤さんは、「衣はサックリ、中は弾力があってクセになる食感。噛めば噛むほど旨みがでてくる」と気に入った様子！

最後の〆は、「銀杏と舞茸の鯛めし」。鯛のあらを一度焼いてから取った出汁で、鯛や銀杏、舞茸、油揚げなどを炊き込んであり、武藤さんは、「生姜が利いててさっぱり。ごはんだけど全然重たくない」とモリモリ。きたろうさんも、「〆に合うな〜」と箸がとまらないのだった。

ご主人にとって酒場とは、「昔から続くコミュニケーションの場」。ご主人の人柄と旨い料理が人と人をつなぐ、良き酒場であった。