杉並区西荻窪で平成15年に創業した「酒房 高井」。店を切り盛りするのは、ご主人の高井良二さん（72歳）と女将の幹子（もとこ）さん（58歳）。きたろうさんと西島さんはさっそく今宵も焼酎ハイボールで乾杯！

最初の料理は、「新じゃが豚バラ煮」。皮つき新じゃがと角煮風の豚バラ煮にタレが絡んで、おいしそうな照り具合！ 「肉感がしっかりしていて甘辛タレがあう」と西島さん。「素朴な味でうまいね」ときたろうさんも箸がすすむ。

ゆるやかな曲線のカウンターを見て、「優しい感じがいい。角がなくて」と感心するきたろうさんに、「これは大道具の人が作ってくれたの。昔、少し大道具をやっていて」とご主人。良二さんは、新潟県の高校を卒業後、京都の大映撮影所で照明スタッフとして働き始めたが、24歳のとき撮影所が倒産し、上京。スチールカメラマンのアシスタントなどの仕事をし、40歳の時にテレビなどのセットを建てる大道具の仕事に就いた。

舞台の仕事から飲食業界に転身したのは43歳。西荻窪駅の南口にあった「はるばる亭」の常連客だった良二さんは、店主の女将が引退を決めたとき、半ば強引に店を任せられた。幹子さんは、「人に慕われるオーラがあるから、店主はそれを見抜いてたんでしょうね」と言う。飲食業界の経験もないまま、大道具の仕事を辞め、いきなり酒場の主人となった良二さん。「大変でした。まさかカウンターのこちら側に来るとは思ってなかったから。客の対応も自分には向いてなくて」というが、独学で料理を覚え、慣れない接客にも必死に対応し、人気店を作り上げた。平成15年、駅の南口から北口への移転を機に「酒房 酒井」として再出発。改装時の建築材料は大道具の廃材を使用し、作業は仲間や常連客たちが手伝ってくれた。「このカウンターも床材。壁もみんなで漆喰を塗った」とご主人。「愛が詰まった店だね。うれしいよね。大将の人徳だ」ときたろうさんも感心しきり。

ここで次の一皿「ゴボウのチーズ焼き」が登場。ゴボウ、トマト、ベーコンなどを香辛料とチーズでこんがり焼く。「おしゃれで独創的」ときたろうさん。西島さんも「グラタンみたいでおいしい！」とご満悦だ。

女将の幹子さんは、短大卒業後、西荻窪でフリーライターとして活動していた28歳のとき、「はるばる亭」を訪れ、店を継いだばかりの良二さんと出会う。「ナンパされたの？」と聞くと、「いいえ、私から。彼はハンサムでモテモテだったから」と幹子さん。店を手伝い始めた幹子さんは、半年後、良二さんに逆プロポーズ。以来29年、2人で店を支えてきた。「結婚するとは思わなかった」という良二さんに、「今も、してないと思ってる？（笑）」と幹子さん。そんなふたりを見ながら、「夫婦っておもしろいなぁ。どこでどう出会うか分からない」とつぶやくきたろうさん。

「奥さんがいなきゃ、やってこられなかったんじゃない？ 奥さんの明るさに随分助けられたでしょ？」ときたろうさんが言うと、照れながら頷くばかりのご主人。思わず、「誘導尋問!?」と西島さん（笑）。

次のおすすめは、「しじみの老酒（中国の醸造酒）漬け」。食べた瞬間、「おいしい、こんなの食べたことない！ 止まらない〜」と大感激の西島さん。残ったつゆは、お湯で割ってスープに。「うまいねぇ」ときたろうさんも喉を鳴らす。

普段は、買い物と仕込みを良二さんが担当し、営業時間は幹子さんが店に立つ。以前は一緒に店に出ていたが、良二さんが腎臓がんになり、夜は早めに休むようになった。「えらいねぇ。気楽に生きているのかと思いきや、そうじゃないんだね」と声をかけるきたろうさんに「よく分かってくれる」と幹子さんもしみじみ。

締めの一皿は、女将考案の「りんごのキッシュ」。溶き卵に生クリームとチーズを加え、りんご、ウインナーと一緒に焼き上げる。「リンゴがシャキシャキで、生地の味もしっかり。飲めるキッシュですね！」と西島さんも大満足だ。

「店を続けられるのは、お客さんのおかげ。だから裏切っちゃいけない」と良二さん。幹子さんは「一日一日、今日が最終回と思ってやってます。ここでパタって死んじゃうのが本望かも」と笑う。「コラムニストみたいな言葉だね。でも舞台の上で死ぬなんて、かっこいい」と、“舞台人”のきたろうさんも共感。二人で店をやってこられたのは「98点」と幸せそうな笑顔の幹子さん。言葉少ないながらも魅力的なご主人と明るく楽しい女将が作り上げた酒場は、今日も訪れる人を温かい気持ちにさせてくれる。