東京都目黒区・学芸大学駅から西口商店街を歩く、きたろうさんと西島さん。「いい雰囲気」、「ワクワクしちゃう〜」と到着した今宵の酒場は、創業16年目の「件（くだん）」。暖簾をくぐるなり、ご主人・川辺輝明さん（45歳）のイケメンっぷりに、「かっこいい！」と西島さんのテンション急上昇！

さっそく、焼酎ハイボールで「今宵に乾杯！」して、まずは最初のおすすめ「お刺身盛り合わせ」をいただく。マグロにカマス、アジ、コチ、天然鯛の昆布締め、白イカと、豪華6点盛り。美しいまでに新鮮な刺身はどれもこれも、「素晴らしいおいしさ！」。かつお醤油とポン酢も自家製で、酒とみりんを煮切り、かつお出汁と昆布、醤油を混ぜて熟成させるこだわりよう。「素材はもちろん、手間をかけることでさらにおいしくなる」とご主人の信念が感じられる。

「件（くだん）」という店名には、「ブレないように、いつもどおりに」という思いを込めたそうだが、「若い頃は、料理人の父とは同じ道を歩みたくなかった」と明かす。高校卒業後はシステムエンジニアを目指し、専門学校に進学したが、2か月後、バイクで大事故に遭い、7度の手術を受けた。治療やリハビリに2年を費やし、ようやく歩けるようになると、自分のやりたいことを見つけるため、世界11か国を放浪。3年間の旅を通して見つけた目標は、意外にも、父と同じ料理人になることだった。「海外に出て、日本独自の居酒屋文化の良さに気づいたんです。それを大事にしたい、世界に発信したい」。力強い眼差しで語るご主人に、「なんか、生意気だなぁ（笑）」と突っ込みつつも感心するきたろうさん。

ここで、次のおすすめ「生キクラゲの辛子醤油」が登場。宮城県直送の生キクラゲをさっと茹で、出汁のジュレと大根おろしとともにいただく。「プルプル、シャキシャキ！ 乾燥したものとは全然違う」と目を丸くする西島さん。「この歯応えは他にはないね。食感が楽しくて止まんない」ときたろうさんも夢中だ。

放浪の旅から帰国後、ご主人は都内の飲食店で休みなく修業に打ち込み、30歳で店を開業した。「父親が店を始めたのと同じ30歳で僕も開業したくて、がむしゃらでした。結婚して子供が生まれてすぐに、見切り発車。妻には子供をおんぶしながら店を手伝ってもらいましたね」と振り返る。

続いては、店自慢の「おでん5種盛り」（こんにゃく、かぶ、煮卵、はんぺん、つみれ）。試行錯誤を重ね、出汁や具材を完成させたおでんに自家製辛子みそをつけて食せば、感動もの！ 中でも、手ごねの自家製つみれは、「ふわっとやわらかくて、軟骨の歯応えもあって、大葉の風味もいい！」と西島さんもイチオシだ。

コロナ禍で、換気や消毒を徹底するなど対策を行っているが、「やっぱり大変。お客さんから電話で『こんな時期ですが頑張って』と言われたときは、ひとりで号泣してしまいました」。それでも、「これまでやめようと思ったことはない」と断言する。「父親がレストランを30年間やり切って、兄に店を継いだんです。だから僕も30年やりたい。まだまだ16年目ですが」と、父に対するライバル心も垣間見える。そんな父・清さんは、母・久子さんと一緒に、昨年初めて店を訪れ、繁盛ぶりに喜んでいたそうで、「この番組も楽しみにしてると思います！」。

お次は、定番の「ポテトサラダ」を「件」スタイルで。一口食べて、なめらかさに驚く西島さん。コクを出すため、隠し味にコンビーフを入れるとか。明太子とごま油を混ぜた特製ソースをつければ、おつまみにもぴったり。お客さんを飽きさせない遊び心あるメニューは、「夢の中で思いつくことも多い」そうで、「夢が教えてくれるの!?」ときたろうさんもビックリだ。

店に入って3年目の従業員・庄司稜佑さんは、「大将を信じてます」とてきぱき働く。ご主人は、「“辞める”と“卒業する”は違う。ウチの“卒業生”は独立する人も多くて、その店が満席で入れなかったりすると、僕もうれしくなりますね」と誇らしげ。きたろうさんに「人を育てることは本当に大事。大将はそれをちゃんとやってるね」と言われて、頷きつつ、「でも、そうばかり言ってると、お弟子さんがみんなすぐ独立しちゃう（笑）。彼にはもうちょっといてもらわないと！」と庄司さんにクギをさすのだった。

最後の〆には、「真鰯の味噌かす漬け焼き」を。照りよく焼けた、大好物のいわしを前に、「うっまそう〜！」と、声をあげるたろうさん。漬けて5日目のいわしに、「美味しさが引き立つね」と舌つづみ。味噌のまろやかな旨味と風味の秘訣は、「ヨーグルトを混ぜて熟成し、優しい味わいに仕上げている」とか。そんな、料理への想いあふれるご主人にとって、酒場とは「大人の遊園地」。こだわりのオリジナル料理で、大人を存分に楽しませてくれる名店である。