東京メトロ丸ノ内線・中野富士見町駅にやってきた、きたろうさんと西島さん。以前、同じ丸ノ内線の新高円寺駅近くに住んでいたきたろうさんにとっては馴染みのエリアだとか。今宵、ふたりが訪れるのは、「大衆酒場 焼き鳥 桂」。ご主人の腰越正和さん（41歳）と女将の美香さん（34歳）に迎えられ、今日も焼酎ハイボールで「今宵に乾杯！」。赤い丸椅子が並ぶ昭和レトロな店内は、大衆酒場好きなご主人がデザインしたこだわりの内装だ。

最初のおすすめは、自慢の「焼き鳥3種（皮、ツクネ、つなぎ）」。 “つなぎ”は肝臓と心臓をつなぐ希少部位だそうで、初めて食べた西島さん、「レバーっぽい風味もありつつ、軟骨に似た食べ応えもあって、おいしい〜」と気に入った様子。きたろうさんは、“ツクネ”を食べて、「ふわふわで旨い！ さらっと辛めのタレが本当においしいね」とゴキゲンだ。

ご主人は、高校卒業後18歳で始めた酒場でのアルバイトがきっかけで、「将来は自分の酒場を」と夢が芽生えたという。都内の様々な焼鳥店で修業を重ね、苦節19年。平成28年に店を開業し、37歳で夢をかなえた。

続いては、「殻ごとウズラ串」と「しょうが巻き串」を。はじかみ生姜を豚肉で巻いた「しょうが巻き串」に、「相性最高！ めちゃくちゃおいしい。これ100本食べられる！」と絶賛の西島さん。きたろうさんは、「ウズラの卵なんて……」と言いながら、殻ごとパクリといって、「ウマっ！ 殻が旨い」と目を見開く。殻が薄いウズラは、生のまま串を打ち、塩と醤油で味付けして焼くという。

実は、ご主人は一度だけ酒場の仕事を離れた期間があるそうで、「26歳からキックボクシングをやってました。27歳でプロになって、32歳まで続けた」と驚きの事実。「もともと格闘技が好きで、当時働いていた酒場の社長がキックボクシングの関係者を紹介してくれて。やるなら今しかないと」。29歳から3年間は、酒場の仕事を辞めてキックボクシングに専念。日本ウェルター級3位（平成23年）にまで上り詰めた。それを聞いて、きたろうさん、「そういえば、そんな雰囲気だね。ちょっとやってみてよ」と言うと、「じゃぁ、きたろうさん蹴りましょうか!?」と返されて、「こわい〜、オレはいいよ！」。

次は、ご主人の故郷・千葉県鴨川の名産「クジラのタレ」と「サザエの味噌漬け」を。真っ黒な見た目の「クジラのタレ」は、醤油漬けにしたクジラの干し肉を炭火で焼いてある。西島さんは、「これは初めて。噛めば噛むほど、しっかりクジラの味がする！」と驚いて、「味噌漬けのサザエは、マイルドな風味」と、こちらも箸が止まらない。「両親が鴨川で酒場をやっていて、母親が作って送ってくれるんです。サザエも父親が漁解禁中に素潜りで獲ってきたもの」と、タレやレシピなど、実家から受け継いだものも多いそう。

「ところで、奥さんはご主人のキックボクシング時代からのファンでしょ？」と見当をつけるきたろうさんだが、「いいえ、もっと前から」と女将の美香さん。13年前、正和さんの修業先の店で出会い、美香さんから猛アタックしたという。「一生懸命な姿に惹かれて、この人と結婚したいと思いました」。以来、お互いを支え合い、店を開業する2年前に結婚。現在は主に仕込みを担当し、ご主人を支えている。最初は不安もあったが、「成功すると思ってました。信じてついていこうって」と穏やかに語る美香さん。「すごいね、でも愛は減ってくるでしょ？」と、きたろうさんの意地悪な質問にも、「そんなことないです。ずっと愛してます」と夫婦そろってのアツアツぶり。しかも、店は開業当初から満席が続く大盛況だったそうで、「いろんな店に行くけど、そんなの、なかなかないよ」と、驚くばかりのきたろうさんだった。

ここで、次のおすすめ「ハムカツ」が登場！ あまりの分厚さに「すごいインパクト！」と大興奮のふたり。チョップドハムを使った薄い衣のハムカツは、おいしいの一言で、きたろうさんは、思わず、「ご主人、やるねぇ！」。すると美香さんが「こういうところに惚れるんです」と返して、「言うなぁ〜」と、きたろうさんもお腹一杯（笑）。

「辞めようと思ったことは一度もない」と断言するご主人。「今は大変ですが、対策をしっかりして、午後3時から開店してます。お客さんと話すのはやっぱり楽しいですね」。きたろうさんも、「そういう店うれしいなぁ。早くから飲みに来たいね」と実感がこもる。

最後の〆は、「豆富入りもつ煮込み」を。鳥皮、牛もつ、豚もつを使った煮込みは、深い味わいで、「たっぷりの豆腐にさらっとしたスープが最高。うまいっす！」と西島さん。「これはクセになるな」ときたろうさんも喉を鳴らす。

「早い、安い、旨いを心掛けている」とご主人。「今、家飲みが多くなってるけど、酒場は家とは違う異空間でありたい」。酒場ならではの味わいが楽しめる、うれしい店である。