本日の舞台は東京都板橋区成増（なります）。東武鉄道成増駅にやってきたきたろうさんと武藤さんは、商店街が賑わう南口から、落ち着いた雰囲気の成増北口通りへ移動し、今宵の酒場「瓦焼き ひとたらし」へ。さっそく、ご主人の中村健生（けんせい）さん（36歳）に焼酎ハイボールを注文して、「今宵に乾杯！」。

最初のおすすめは、「豚のあたりめ」。「イカじゃないの!?」と驚きながら、一口食べて、「確かにあたりめっぽい！」と、早くもチューハイが進むきたろうさん。武藤さんも、「イカより柔らかくて食べやすい。燻製みたい」と気に入った様子だ。脂っぽくならないようにヒレ肉を使い、下味をつけて低温調理した後、炭で炙るそうで、「作るの面倒くさいね」と言うきたろうさんに、ご主人も「そうなんです」と苦笑しつつ、「面倒くさいものがおいしいものになるので」と手間を惜しまない。

鹿児島県指宿（いぶすき）市出身のご主人は、地元の高校を卒業後、成田空港に就職。20歳で退職すると、インテリア専門学校で学んだ後、都内のインテリアデザイン会社に就職した。「小さい頃から食べるのが好きで、いつか自分の店を持ちたいと漠然と思ってました。でもそのために動いたわけではなく、働きながらお金を貯めていました」。飲食の世界に身を投じたのは、29歳の時。渋谷の飲食店に就職し、3年間修業した。「ムチャクチャ大変だった。29歳からのスタートで、先輩がみんな自分より若い。毎日、辛くて、いつも出勤前に泣きそうになってました」。それでも、1年後には店長に昇格。夢の実現へ突き進んだ。

次にいただくのは、ご主人が修業先で培った魚の目利きが光る「刺身の盛り合わせ」。この日は、豊洲市場で仕入れた黒ムツやカンパチ、ホタテやマグロなど豪華6種類。ふたりは、新鮮な刺身に目を輝かせながら、次々と口に運んでは、舌つづみを打つ。

平成30年、32歳のご主人は、修業先で出会った沖田勇太さん（当時35歳）と池田達也さん（当時33歳）を誘い、3人で「ひとたらし」を開業した。苦楽を共にした修業仲間がいたからこその独立だった。料理長を務める沖田さんは、「いいタイミングで声をかけてもらい、方向性も同じだった」と振り返る。「3人ならバランスがとれる」と話すご主人に、きたろうさんは、「お笑いコンビみたいだね。シティボーイズも3人。2人だったらダメだったよ。大竹とケンカばっかりで（笑）」。

続いては、「デミ厚切りポテトサラダ」を。マッシュポテトにデミグラスソースをかけ、炙った厚切りベーコンを大胆にのせる。斬新な一皿に、「珍しい組み合わせ！」とうれしそうな武藤さん。ご主人は、「料理を考えるのはメチャメチャ楽しい！ スーパーで食材の組み合わせをあれこれ考えて、あっという間に1時間」と笑う。お客さんを飽きさせないように、料理をアレンジするのがこだわりで、「しらすとイクラの出汁巻き玉子」、「エビチリマヨ」、「自家製胡麻豆腐」など、おすすめメニューも様々。要望があればメニューにない料理を出すこともあるそうだ。

ところで、店がある成増駅北口周辺は住宅街。飲食店は南口の商店街周辺に多く、「北口で開業する店はほとんどない」とか。それでも、ご主人は「直感でここに決めた」と言い、立地条件をカバーするため、店舗完成までの過程を毎日のようにＳＮＳで発信した。その甲斐あってオープン当日から大盛況だったそうで、きたろうさんは、「頭いいなぁ！」と感心しきり。

ここで、鶏モモと野菜の「瓦焼き」がジュージューと音を立てながら登場！ 遠赤外線効果でジューシーに仕上がるそうで、「鶏の旨みが口の中でジュワっと広がる！」と感激する武藤さん。野菜は、西京味噌を加えた自家製バーニャソースをつけると、さらに甘みが引き立ち、「めちゃくちゃ合うよ」ときたろうさんも絶賛だ。

店名の「ひとたらし」は、「“人をだます”という意味もありますが、“人に喜んでもらう”という、いい意味でつけました。お店は人に来てもらって完成する。お客さんに笑顔で楽しんでもらうのが一番うれしい」と話すご主人だが、予想外の苦労もあるようで、「勉強のためにいろんな店に食べに行くうちに、体重が100キロに……。今は70キロまで減らしました」。

そして、最後の〆は、「丸ごとチーズリゾット」。巨大なチーズの塊を器にして中にリゾットを入れ、お客さんの目の前で、チーズと和えて提供する。「見た目も楽しい！」と大興奮のふたり。チーズは、華やかな香りとミルクの甘みが特徴のイタリア産「グラナ・パダーノ」。武藤さんは、「すごく濃厚でめちゃくちゃおいしい〜」と感動が止まらない！

これからの夢は、「3人いるので、3店舗には増やしたい。仲間を増やして、たくさんのお客さんに喜んでもらいたいですね。酒場は、人と人をつなぐ場所。楽しいことも悲しいことも共有できる場になれば」とご主人。これには、きたろうさんも、文句ナシに「100点満点!!」。