今宵の舞台は東京都文京区本郷。きたろうさんと武藤さんは、東京大学の正門前を通り、歩くこと約3分。住宅街の中にたたずむ「居食処 明憩（めい）」を訪れた。創業55年目を迎えた店を切り盛りするのは、二代目主人の町田宏（ひろし）さん（52歳）。昭和の雰囲気を残す落ち着いた店内で、早速ふたりは、焼酎ハイボールで「今宵に乾杯！」。“明憩”と書いて“めい”と読む、ちょっと変わった屋号の由来をご主人に尋ねると、「義理の母が、姪っ子とこの店を開業したからなんです！」。

さて、最初のおすすめは、「アボカドとマグロのタルタルサラダ」。アボカド、マグロ、タマネギ、トマトを醤油とマヨネーズで和え、トルティーヤチップスと一緒にいただく。一口食べた武藤さんは、「レモンも入ってますね！ アボカドのもったりした感じに、爽やかさもあって、おいしい！」と感激。きたろうさんも、おしゃれな一皿に、「チップスと合うね〜」とパクパク！

お客さんの半数以上は東大関係者だそうで、「ここでは周りが東大関係者ばかりなので、誰も自分が特別だとは思ってません。きたろうさんが混じってても、全然大丈夫。教授だと思われますね（笑）」とご主人。「東大紛争の時は、この店が避難所みたいになってたようです。おにぎりなんかを用意してね。ここでだけは“一旦休戦”して、飲んで意見交換していたと聞きましたね」と、東大のお膝元ならではの話を教えてくれた。

ご主人が店を継いだ経緯について伺うと、「ここは奥さんの実家で、自宅兼店舗。結婚を機に先代のお義母さんに誘われて、それまで勤めていた店を辞めて、二代目を継ぎました」。栃木県で生まれ育ったご主人は、デザイン関係の専門学校を卒業後、千葉県のメキシコ料理店に就職。学生時代に出会った妻の母親が営む「明憩」で働き始めたのは、29歳の時だった。

次のおすすめは、「燻製うずら卵」。煙が逃げないように一人前ずつ小さなダッチオーブンで燻す。使用するのは、ウイスキーチップ。クセが少なく甘い香りが、「うずらの卵には一番合う」そうで、武藤さんは、コロコロと可愛らしいうずらの卵をつまみながら、「あ〜、香りが鼻に抜ける〜。おいしい！」と目を細めた。

二代目を継いで約25年。メキシコ料理しか知らなかったご主人は、様々なジャンルの料理を提供する酒場の仕事に、最初は戸惑いを感じたという。「和食は初めてで、第一関門は魚を捌くことでした。最初はランチを任されて、毎日、日替わりで5種類のメニューを作る。だから修業はものすごくスピーディーに捗った（笑）」と振り返り、「和食はみなさんが食べ慣れてるから、味の差が分かりやすい。食べたことのないメキシカンだったら、『これがメキシカンか〜』となるんですけど、和食はそうはいかないでしょ」。

続いては、カツオの酒盗を使った「鶏の照焼 酒盗仕立」を。「酒盗は火を入れると溶けてソースのようになり、お肉にもよく合う。旨みがあって塩味もほどよく、お酒が進みますね。発酵の力は偉大です！」と胸を張るご主人。「カリカリチーズ酒盗焼」など酒盗を使ったこだわり料理が豊富な上に、「ゴボウ唐揚」、「鮮魚のカルパッチョ冷燻仕立て」など、さまざまなオススメメニューも揃えている。

店があるのは人通りが少ない住宅街ゆえ、目立つ看板を設置するなど工夫を凝らしているというが、地下には宴会場(定員30名)もあり、東大の研究室単位での利用も多いとか。この日も、東京大学大学院工学研究科の研究室送別会が開催されており、3年ぶりの宴会にみなさん笑顔で大盛り上がりであった！

そして、次に登場したのは、「牛タン味噌漬け焼」！ 牛タンを10時間かけて低温調理し、味噌漬けにして焼き上げた一品は、開店するとすぐに注文が殺到するという大人気メニュー。きたろうさんは、「ほどよい味噌味で食べやすいね」と感心しきりだ。

最後の〆は、東大関係者に一番人気の「鮭とイクラのチャーハン」を。「正月が来たような旨さだね」と舌つづみを打つきたろうさん。武藤さんも「鮭とイクラで、もっとしょっぱいかと思ったら、やさしい味付けでおいしい〜」と大満足である。

「店をやっていて楽しいのは、お客さんに喜んでいただくこと。でも、コロナ禍でのワンオペも、それはそれで楽しかったですね。自分が作った料理を直接お出しして、お客さんと触れ合う機会が逆に増えた。それをきっかけに来られるようになった新しい常連さんも多く、達成感もありますね」と充実した表情のご主人。酒場とは、「人と触れ合う場所。人との触れ合いが大切だなとつくづく思うし、お客さんの喜ぶ姿を見るのは本当に幸せです！」。