今宵の舞台は、東京都台東区入谷（いりや）。「酉の市」の起源といわれる鷲（おおとり）神社のお膝元で、きたろうさんと武藤さんが訪れたのは、創業52年の「おにぎり金太郎」。シブい雰囲気の暖簾をくぐり、少々ガタつく扉を開けると、すぐ目の前にはカウンターが！ 昭和レトロな雰囲気の店内で、女将の飯田充子（あつこ）さん（82歳）に迎えられ、ふたりはさっそく、焼酎ハイボールで「今宵に乾杯！」。

最初のおすすめは、「鶏肉と里芋の煮物」。一口食べて、「里芋がすっごく柔らかい。ネバリもすごくて、おいしい〜」と武藤さん。きたろうさんも「昔ながらの里芋だ」とほっこりしながら、女将に「屋号の“おにぎり”って？」と尋ねる。すると、女将は、「本当は飲み屋じゃなくて、おにぎり屋さんをやりたかったの。でも、お客さんに『お酒を置いてほしい。俺が瓶ごと買うから』と言われて」、おにぎりもお酒も出すことになったと教えてくれた。

女将の充子さんは、もともと丸の内OL。高校卒業後、丸の内にある商社で働くうちに、海外に憧れ、「世界中を旅したい」と思うように。しかし、お金と時間が足りず、「それなら自分で店をやればいい」と、29歳で退職。翌年、生まれ育った入谷で「おにぎり金太郎」を開業したのだ。「浅はかですよね。誰でもできると思ってた」と苦笑いしながら、「明治生まれの母には、『水商売なんて』と、ものすごく反対された」と明かす。それでも、「反対されればされるほど、上等じゃん！ やってやろうじゃん！となった」と強気な一面を見せ、「『金太郎』の由来？ なんとなく分かるでしょ、私の性格」と笑った。

そんな女将だが、「それまで、ごはんも炊いたことなかったの。料理学校も行ってないし、修業もしたことない」と仰天告白！ 「よくそれでやろうと思ったね」と呆れるきたろうさんに、「怖いもの知らず。なんにも知らないから、なんにも怖くない」と笑い、「みんなお客さんが教えてくれた。私があまりに何もできないから、見てられないの（笑）。常連さんには板前さんもいて料理を教えてくれたり。そういう方が結構いらしたんです」。

さて、続いていただくのは、女将の自慢料理「豚キムチ」。隠し味にみりんを使い、甘辛く仕上げたひと皿に、「おいしい！ なんでこうやってお店で食べるとおいしいの？」と感激する武藤さん。女将は、「素敵な人と食べると、何でもおいしいのよ」とニッコリ！

創業から52年。当初はお客さんも少なく、勤めていた会社の同僚が丸の内から駆けつけて、いろいろ手伝ってくれたという。きたろうさんは、「随分、人に助けられてるね。ケセラセラって生き方だ。なるようになるってことだね」と感心する。そんな女将が、店をやっていく上で大切にしているのは、やはり「人との出会い」。「どんな人と出会えるか毎日が楽しいし、今日だってこんな素敵なお客様が！」と楽しそう。そして、店内の壁一面に貼られたお客さんとの写真は、開業以来の思い出が詰まった「感謝の印」なのだと教えてくれた。

一方、常連さんたちにとっても、お店の魅力はやはり「ママとの会話」。「生き方も含めて、人生の勉強になる」、「ママが人と人をつないでくれるから楽しい」と頷きあう。中には小学校の校長先生もいて、この日は静岡から新幹線でママに会いに来たというから、驚くばかりだ！

次に登場したのは、「女川（おながわ）寒風干サンマ」。女川産のサンマを寒風にさらして作る丸干しを焼き上げる。「これは……」と言葉にならないきたろうさん。武藤さんは「旨味がぎゅっと濃い」と舌つづみをうち、「内臓の苦みが、また、お酒と合う」とチューハイをグイグビ！

開業のきっかけとなった海外旅行は、今までに110か国を訪れ、「今年も世界一周してきた！」と胸を張る女将。結婚して息子もいるが、「海外旅行は主人とは行かない！ ひとりの方が気楽！」とピシャリ。「英語がしゃべれないから、海外は……」という武藤さんに、「そんなこと言ってる間に、どんどん日が経つ。今日の若さは今だけのもの。思い立ったら行動しないと！」と発破をかけた。そんな女将の今後の目標は、「南極にペンギンを見に行くこと」。どこまでも精力的である。

跡取りは決まっていないが、常連さんの中に候補者はいるという。「でも、今44歳の息子が、60歳になったら、この店をやるべきなの。サラリーマンだけで終わっちゃうんじゃなくて、本当に心の中でいろんな人を受け入れて、いろんな人生を見てもらいたい」。そう語る女将だった。

続いては、「肉どうふ」を。ぐつぐつ煮え立つ肉豆腐に卵が絡まった一品に、武藤さんは、「卵がふわとろで、甘いお出汁と合う〜」と目を細めた。

最後の〆は、店の原点となった「おにぎり」。「しその実」を選んだきたろうさんはひと口食べて、「この空気の入り方が上手いね！」と大喜び。「ぴり辛こんぶ」を選んだ武藤さんも「ぴり辛が食欲をそそる！」と大満足なのだった。

女将にとって、酒場とは、「ホッとする場所」。ついでに先ほどの校長先生にも伺うと、「人と人をつなげてくれる場所」と模範解答をいただきました！