今宵の舞台は、東京都墨田区本所吾妻橋。スカイツリーや浅草など観光スポットからも近いエリアで、きたろうさんと武藤さんが向かったのは、創業68年目の老舗店「もつ焼 稲垣」だ。店を切り盛りするのは、二代目主人の稲垣敬一さん（80歳）と妻の綾子さん（73歳）。そして、長女の奈穂子さん（48歳）が接客を担当している。広々とした活気あふれる店内で、さっそく、ふたりは焼酎ハイボールを注文して「今宵に乾杯！」

最初のおすすめは、「もつ焼き」の「かしら（塩）」。勤続10年になる従業員の松島さんが、「塩がまんべんなく馴染むように」と串同士を手早く叩き合わせながら焼き上げる様子は、「いかにもプロって感じ！」ときたろうさん。焼きあがった「かしら」は絶妙な塩加減で、武藤さんは、「噛めば噛むほど味がでて、口の中が幸せ〜」と大喜びだ。「稲垣」では、もつ焼きは4本が1人前。「面倒だから、うちは1人前4本！」と豪快なご主人である。

店は昭和32年創業。先代の両親が、「駄菓子」と「持ち帰り専門の焼き鳥」を提供する店として開業した。しかし、焼き鳥を持ち帰るお客さんからの「一杯飲ませて」というリクエストに応え、もつ焼きをメインとした酒場に路線変更。「当時は今より狭くて、表にビール箱を置いてテーブルにしてました」と振り返るご主人だ。

ご主人が店に入ったのは20歳の時。「それまでは、ちょうど1964年の東京オリンピックの前で、親父に借金してダンプ買って、砂利を運んで稼いだり。一時はよかったけどオリンピックが終わると急にダメになって、店に入り、親父に怒られながら修業しました」。しかし、その半年後、「親父が支店を出して、いきなり『こっちはお前に任せるから好きにやっていい』と言われて。もう不安だらけ。お客さんからはいろいろ文句も言われるし、意地になって頑張りました（笑）」。

続いてのおすすめは、68年間継ぎ足しの秘伝ダレでいただく「レバ」。「パサパサしてないし、臭みも全くない。おいしいっ！」と武藤さん。長女の奈穂子さんによると、「レバが苦手なお客様でも、これは『おいしかった』と言って下さることも多い」とか！

次に登場したのは、「稲スタ炒め」。ニンニクの芽とレバー、玉ネギなどを炒め、パンチある味付けでいただく。武藤さんは、「香りだけで飲めそう」と嬉しそうに口に運び、「おいしい！ これはお酒が進む」とご満悦！ 料理を考案したのは、店で46年働く従業員の小澤さん。「味付けは企業秘密！」とのことだが、香りに誘われて注文するお客さんも多いそうだ。

実は、ご主人の敬一さんは、20歳で店を任された時から、夢があったという。「店が狭かったから、なんとか大きくしたくて、この一角の土地を買って。さらにその隣も。次の年もまた買って。もう借金地獄に」と笑う。女将の綾子さんも「八百屋で大根買うみたいに、いいよって買ってくるんです。だから、店は、裏にも2棟。全部で300人くらい入れます！」。開業当時はカウンター20席のみだった店が、今や、本館に加えて、はなれが2棟！ 300人以上収容可能で、従業員は約30名、串は1日1000本を刺すという、大箱へと変貌を遂げたのだ。

そんな様子をご主人の一番近くで見てきた綾子さんは、23歳でご主人と結婚。60年来の常連さんによると、「女将は、当時、歌手デビュー寸前。デビューしちゃうと人に取られるから、大将は慌てて結婚した」とのこと。ご主人は、綾子さんの「全部に惹かれた」と照れながら告白し、綾子さんは、ご主人は「とにかく働き者」と言う。そして、歌手になる夢をきっぱりと諦め、もつ焼き屋の女将になったことに、「これでよかった」とほほ笑み、きたろうさんは「山口百恵みたいだね」とつぶやくのだった。

ところで、長女の奈穂子さんは、「若い時はこの店で働くのは嫌で、別の仕事をしていました。でも、年齢を重ねるうちに、ちょっとずつ両親の気持ちが分かってきて」と26年前から店を手伝い、両親を支えている。今では、店を継ぐことも、まんざらではない様子で、ご主人も、「本人にやる気があれば！」と嬉しそうに頷いた。

そんな酒場で68年間変わらない「もつ煮込み」が次の料理。「肉の味がしっかりしてる！」ときたろうさん。武藤さんは、「味噌だけど、濃すぎず、軽く食べられる」と大満足だ。常連さんたちに店の魅力を聞くと、「料理の味と店の雰囲気」、「店が大きいのにみんな親切。飲んでて楽しい」と絶賛！ ご主人は、「お客さんを大事にして、責任もって料理を出したい。やっぱりお客さんがたくさん入って、バンバン仕事してるのが一番うれしい」と話してくれた。

最後の〆は、「稲グラタン（大）」。「こんなにデカいの初めてだよ」と驚くきたろうさん。武藤さんは、アツアツをいただいて、「あー、おいしい〜」と目を細め、「本当にグラタン！ めちゃくちゃグラタン！！」と本格的なグラタンを堪能するのだった。

ご主人にとって、酒場とは、「喜んでもらえる場所。こうやって、毎晩、お客さんに来てもらえるような店が一番良い」と、ほっこり話しながらも、「店をビルにして終わりたいけど、なかなかビルにならないね……」と、夢はまだまだ広がる！