杉並区永福は、自然と人の暮らしが調和する住宅地。今回の酒場は、そんな落ち着きのある街で、創業18年になる「くしあげ焼きもの 膳」。こぢんまりとした店内、竹で編んだランチョンマットが並ぶカウンター。そのひとつひとつが品良く、いつもの酒場とは少し違った雰囲気。早速、焼酎ハイボールで乾杯し、オススメの串をお願いしたところで、西島さんがあることに気づいた。「箸袋、全部違う気がするんですよ。これって手作りですか？」。実は箸袋の店名と可愛らしい絵は、全てご主人の手書き。そんなこだわりに、きたろうさんも「これは期待できますよぉ！」と杯をあおる。

最初の串は、菜の花のベーコン巻きとたらの芽、ふきのとうの「旬の三種揚げ」。淡い苦味に春の訪れを感じる三種の串が、小粋な皿に盛られて登場。"タルタルソース、塩、ソース、お好きなものをつけてどうぞ"と言われて、2人が選んだのは塩。「たらの芽は塩だよね。揚げ方がうまいね」「うわ、サックサク。"衣が、がっつりパン粉！"という串揚げもあるじゃないですか？　そういうのじゃないですよね」。この店のパン粉は、一度ミキサーでキメを細かくし、さらにふるいにかけて、さらっさらにしている。だから余分な油を含まず、サクサクに揚がる。試行錯誤の末にたどり着いたという、ご主人のオリジナルブレンド油は180度に保たれ、その弾く音でベストの揚げ時が見極められる。何を訊ねてもしっかり答えてくれるご主人も、油のブレンドについて訊いた時ばかりは「ちょっとそれは企業秘密で」と、はぐらかすほど。

次のオススメはきすの大葉巻と有頭えび。今度は料亭の宴席を思わせる竹カゴに乗って登場！その見た目の豪華さに負けず、味も抜群で「コレも塩かしら。きす、ホックホクで美味しい！」「大葉がなんとも良い感じ」と、2人は大満足。さらに変わりダネのちくわの納豆詰めにいたっては「うんまい！ちくわってこんな味だっけ」と、きたろうさんをうならせるほど。身近な食材も絶品の串に仕立てる、ご主人の腕前は本物だ。

ご主人が脱サラしたのは24歳の時。茅ヶ崎の店で1年間修行し、永福に店を構えた。その決意の後押しをしたのは、お母さん。昔からおとなしく、反抗期もなかったという息子の突然の決意に「接客業ですから、不安は不安でした。でも25歳だったから、失敗しても、まだやり直しができるじゃないですか。だからどうぞって」。逆に"息子の接客に違和感はない？"と、きたろうさんに訊くお母さん。「ない、ない。かえって、こういう主人がいる店に行きたいよね。ギャーギャーはしゃいでる主人よりいいよ。合格点ですよ、合格点以上ですよ」。お店を始めた頃は苦労したものの、料理の確かな腕とおもてなしに、お客さんも定着。しかし3年前、事情で以前の店舗から立ち退かなければならなかった時は、ショックで"もうやめよう"と思い詰めたという。そんなご主人を奮い立たせ、今の店舗に移ることを決めさせたのは、常連さんの"続けて欲しい"という声だった。常連さんは言う。「一人で来てもすごく話してくれて、居心地がいいんだよね」。人付き合いが上手そうには見えないご主人だが、おもてなしの気持ちは人一倍。「もてなし方は、お客様により異なります。店に時計を置いていないのも、時間を気にせず、ゆっくりしていただきたいからです。だから、長居が逆に嬉しいです」という。

最後の一品は、さっぱりと湯豆腐。熱々の小なべに入った野菜や豆腐を突つくと、胃が休まる感じ。冬場だけのメニューが、お客さんの要望で一年通してのメニューになったのも納得の味だ。いつものように西島さんが、店を長く続ける秘訣を訊くと、ご主人は店名に込めた想いを語ってくれた。「膳は"ひとり一人に、楽しい時間をお膳立ていたします"という意味なんです。私はご縁という事が好きなので、一見さんでも大事に大事に。常連さんにも大事に大事に。常に心がけています」。確かに"こんなに居心地のいい店が近くにあれば……"、そう思わずにはいられない一軒。永福の人たちがうらやましい。