東京都板橋区、都営三田線の高島平駅のひとつ手前、西台駅前にある商業ビルの2階。それが今回の店「串焼き 浅五郎」。創業2年目。店内では、いっぱいのお客さんと活気に満ちた若い従業員で、ムンムンに盛り上がっている。厨房で腕を振るうのは、店長の小泉崇裕さんと料理長の内田省吾さん。品書きに“イケメン店長おすすめ”とあるのも偽りなし。それどころか、この店の従業員さんはみんな美男美女揃い！　それが目当ての常連さんも多そうだ。

早速、焼酎ハイボールで乾杯して、おすすめの一品をもらうことに。「じゃあ最初はAKP48から」と、不思議なメニュー名を言う店長。“？”を5つぐらい頭の上に浮かべた2人の前に出てきたのは、餅が乗ったピザ。噛りついてみて仰天、ピザ生地に塗ってあるのはトマトソースではなくあんこ！　あんこに餅、ピザ生地にチーズ、この黄金コンビ2組がまさかの合体。「うまいけど、いきなり食うもんじゃないだろ！」と吠えるきたろうさんだが、その味には納得。すると店長が「“AKP48、おいしい”をいただいたよ！」と掛け声をかけ、従業員全員が「ありがとうございまーす」と声を挙げる。このノリ、一歩間違えれば押し付けがましいところだが、実に嫌味がない。言わされている感もなく、店で働く楽しさが伝わってくる。一本取られたきたろうさん、いつもと違う調子が、逆に愉快そう。今宵は少々、杯のピッチが上がる予感。

店長は、18歳でアルバイトからこの世界に入って料理一筋。店長と古くからの友人だった料理長は、自動車の整備士をしていたが、かねてより料理に興味があり、店長がかつて経営していた店を閉めたのを機に、2人で店を作ろうと誓った。そんな2人が頼りにしたのが、料理長の兄・内田浅樹さん。「私から見たらいつまでも弟ですから“お前なんかに任せられるか”と。店をやるのであれば、勝手なことはさせないよ」と、一枚噛むことになり、オーナーに就任。「ここは人生再生酒場。もう本当に頑張らないと、次のステップに行けないと2人も思ってるはず」と厳しくも優しく、店長と料理長を見守っている。

次のおすすめは一品目とは違って、王道定番メニューの牛スジの塩煮込み。素材を2時間煮込み、白だしと生姜でシンプルに味付けすることで、肉の旨みを最大限に引き出した一品。「牛スジが煮込まれてるねぇ！　うまいわ、これ」。「牛スジの甘いダシが出てる！　めっちゃ美味しい、このツユ」と、2人は大絶賛。続いての三品目は、串焼きの牛テキ。1本200円と聞いて「あ〜、安いなこれ。う〜んうまい！」と、きたろうさん。西島さんは「この味はニンニク醤油ですよね。焼き加減もミディアムレアぐらいの感じ」と、その味と柔らかさを褒める。オリジナル料理だけでなく、こうした定番料理がしっかりしているのも、この店の人気の秘密だ。

焼酎ハイボールで、すっかり顔を赤くした西島さんが「始めて1年半とは思えない店のまとまりと余裕。こういう店は、簡単に作れるものじゃないと思うんですけど、どうやったらこうなるんですか？」とオーナーに訊く。「店で何をしたいのか、（従業員の採用時に）必ず聞くんです。そうすると“一番大変なことからやらせてください”って。即採用でしょ？　私は人に恵まれました。それは従業員もそうですし、お客さんにも。甘えているわけじゃないですけど、お店とお客さんが対等でいられる感じを、お客さんに作っていただいている。それはすごく感謝しています」と言う。

最後の料理は鶏レバーの串焼きに、強めの塩とゴマ油を振った一品と、しらすをかけた菜の花のペペロンチーノ。どちらも新作メニューで、2人に名前をつけて欲しいという。レバー本来の旨さを引き出した串に、奇をてらった名前は似合わないと、きたろうさんは「浅五郎レバー」と命名。逆に西島さんは、季節限定メニューに特別感を持たせようと、菜の花のペペロンチーノに「NPP」と名付けた。若さとチーム力で常に進化しようとする、オーナー、店長、料理長、従業員を見ていると、思わず応援したくなる。そんな常連さんたちに混じって、季節ごとに新たに加わった味を楽しむ。それがこの店ならではの楽しみ方なのかもしれない。