最近は“チューハイ”の語源を知らない人も多いようだが、「焼酎ハイボール」のことである。昭和20年代、東京下町の大衆酒場で、庶民でも手が届きやすい酒、焼酎を飲みやすくするために、店主が炭酸水などで割ったことが始まりだと言われている。

東武東上線・上板橋駅から徒歩約10分。飲食店の営業に有利とは言えない立地にも関わらず、昨年6月の開店以来、連夜の賑わいを見せるのが「酒場ワタナベ」だ。前テナントの“フィリピン風居酒屋”の文字が残された店構えを見てマッキー牧元さんもニヤリ。まず注文するのは、ここでは下町ハイボールと呼ばれる焼酎ハイボールだ。

「旨いね。微炭酸の素直な味。焼酎がしっかり多めだけど、ふわりと香るレモンが心地よく、するする入っていくよ」

店主の渡邉裕之さんは、本場ローマでの修行も含めて20を振るってきた。「なぜ上板橋で、なぜ大衆酒場？」との素朴な疑問にこう答える。「数年前から下町の大衆酒場やもつ焼き屋にハマって、自分でやるならそんな店にしようと決めて。物件は都内全域で探したのですが、予算に見合う条件でたどり着いたのがここ。なるべくお金をかけずに始めようと、前の店の看板も直さずそのままで（笑）」

料理にはイタリアンの技が光る。「ナポリ風もつ煮」はもちろんトマト味。「トリュフ風味オムレツ」や「黒毛和牛Ａ5炙りカルパッチョ」など、予想の上をいく逸品に、マッキーさんの箸は止まらない。「刺身やポテサラなんかの居酒屋的な肴も充実しているし、どれもこれも驚きの良心価格。わざわざ上板橋まで来る価値は十分にある。ニュータイプの最強酒場、爆誕だね」