メンチカツ――それはコロッケの庶民性と、ハンバーグのご馳走感を併せ持った、食べごたえのある一品。町のお肉屋さんでも、惣菜の一つでありながら、その存在感は力強く、「皿に盛って、キャベツの千切りとともに食え！」と言わんばかりの風格すら漂っている気がする。

もともと海の向こうから伝えられた“カツレツ”が、日本独自のアレンジで進化し、今の“カツ”となった。パン粉をつけて揚げるのは“フライ”と同じだが、肉類だけが“カツ”と呼ばれるようになったのは、日本人が持つ西洋と肉食への強い憧れがあったからかもしれない。なかでも、メンチカツはリーズナブルな挽き肉にひと手間加えた、いわば庶民のご馳走。今も昔も、きっとそのことに変わりはないだろう。

堀切の老舗酒場『きよし』でも、自家製のメンチカツは大人気だ。サックサクの衣に、ジュワ〜ッと滲み出る透明な肉汁……。牛肉と豚肉の旨み、炒めた玉ねぎの甘みが三位一体となったそれは、奥深い味わいを醸し出している。噛みしめる度に広がる肉汁の秘密は「とにかく材料をよくこねること。そうすることで独特のしっとりとした食感が生まれます」と店主の後藤さん。